逍遥学能 2018-09-06 12:26
在中科院数学研究所的一间办公室，短期来访的华人数学家张益唐拿出几页写满公式的演算纸，等待与研究生们讨论。他日前在接受新华社记者专访时表示，不同领域里有越来越多的华人数学家正在崛起，但中国学生还需要更多挑战性思考。
张益唐认为，尽管中国数学研究的整体水平跟欧美、日本等国仍有差距，但年轻一代数学家将来大有希望，只是“他们需要更多挑战性的思考”。
在他看来，中国学生做学问需要更大的气魄和胆识，要敢于质疑，“完全跟着老师走，不敢超越老师，是不能造就第一流科学人才的”。
“我发现中国留学生有个问题，他们很少提问，但美国学生就没有这方面顾虑，他们发言特别踊跃，敢于说话。中国学生顾虑太多，总是怕一开口就说错。可是做学问有什么对错呢？”他说。
他建议真正在数学上体现出天赋，并有志从事数学研究的孩子不要把考试分数看得太重。但这牵涉到教育体制升学压力，不是轻易就改得过来的，“社会还需要去更好地发现和引导他们的才能”。
被称为“数学界隐士”的张益唐在成名前寂寂无闻、历经坎坷。在美国普渡大学取得博士学位后，他无法继续融入学术圈，漂泊各地，甚至还在小餐馆做过会计。直到２０１３年，对孪生素数猜想的突破让他的人生迎来转机。论文《素数间的有界距离》正式发表在数学界顶级期刊《数学年刊》上时，他已５８岁。
素数（也叫质数）是数论中的基础概念，指只能被１和它本身整除的数，如２、３、５、７等。如果两个素数之差正好等于２，它们就是一对孪生素数。“孪生素数猜想”认为存在无穷多对孪生素数，是数论中的著名的“未解之谜”。因为随着数字的增大，素数在数轴上的分布越来越稀疏，再寻找孪生素数无异于“大海捞针”。
张益唐利用一种创新性的筛法，把孪生素数间的距离从无限缩小至有限，证明了在数字趋于无穷大的过程中，存在无穷多个间隔小于７０００万的素数对。英国《自然》杂志称张益唐的工作为一个“重要的里程碑”。
如今，全世界数学家在张益唐成果的基础上继续缩小这个距离数。获得有数学界诺贝尔奖之称菲尔兹奖的华裔数学家陶哲轩为此设立全球性项目，研究团队目前将无穷多个素数对的间隔缩减到２４６。
“目前来看是最小，原则上还可能再缩小，但难度会越来越大。要得到更好的结果，牵涉到理论计算的东西就越来越复杂，”张益唐说。现在美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校数学系任教的他身边逐渐聚集了一些学生共同做研究。比起前些年的踽踽独行，他比较满意现在的状态。
当记者问是不是希望有人继承衣钵，他笑道：“衣钵的前提是自己是个宗师，但我还不是宗师，没那么了不起。但自己的一些发现，至少希望还有别人能了解，继续沿着这个方向做下去。”