逍遥学能 2016-08-29 18:25
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伽利略肉眼“看到”木星
近来发生的一系列事情令公众对科学的信心出现动摇：围绕气候变化的研究陷入混乱，同行评审未能阻止加拿大医生安德鲁-韦柯菲尔德(Andrew Wakefield)有关麻疹、腮腺炎、风疹三联疫苗(MMR)的论文发表，欧洲大型强子对撞机出现了近乎荒唐的故障。所以，公众的质疑并不足为奇，他们尚不习惯科学家犯错这种令人大跌眼镜的事情。
鉴于此，科学家应该承担部分责任——他们努力将自己的缺点留在实验室里。用获得诺贝尔奖的生物学家彼得-梅达瓦的话说，科学家思维缜密、不会犯错的形象，“只是帘子打开，公众看到我们的时候，我们更愿意展现的一种姿态。”梅达瓦指出，科学家不是圣人，偶尔也会犯错。事实上，即便是历史上最伟大的科学家，他们也犯了许多今天看来似乎十分愚蠢的错误。
让我们从1611年说起。之前一年，伽利略-伽利莱对外宣称他看到了木星的卫星。另一位备受尊崇的佛罗伦萨天文学家弗朗西斯科-辛济(Francesco Sizzi)则试图解释伽利略这是自欺欺人。辛济说，木星的这些卫星“用肉眼是看不到的，因此不会对地球造成任何影响，因此没什么用，也不存在。”
伽利略虽然在与辛济的较量中胜出，但这一错误概念却让他深受其害。二十年过后，为了说明地球绕太阳运转，伽利略向教皇乌尔班八世提供了细致的数学依据。不幸的是，他将潮汐作为自己的理论基础。数学书上说，潮汐活动应该是一天而非两天出现一次高潮，但伽利略拒绝承认自己的错误，对那些指出潮汐其实是由月球引起的人冷嘲热讽。
开尔文不信X光存在
一个世纪以后，同样是在意大利，现代电学先驱路易吉-伽伐尼(Luigi Galvani)也犯下了一个重大错误。当他将许多青蛙腿串起来，放在铁篱笆上时，青蛙腿开始抽搐。伽伐尼自以为理解了这一现象，提出了“动物电”的新理论，宣称生物组织可自己产生电流。一段时间以后，亚历山德罗-沃尔塔指出，用铜钩勾住青蛙腿，可以将整个装置变成由化学能驱动的“大电池”。
历史上，医学领域也曾出现过一系列重大失误，其中，最为可怕的或许是美国医学院学生斯塔宾斯-弗斯(Stubbins Ffirth)犯下的错误。弗斯生活在19世纪初期的美国，由于黄热病发病率在冬天减少，他由此认为，这种疾病是发热和压力的产物，并不是传染病。为了证实这一点，他在自己身上进行了一系列令人作呕的试验，甚至直接对着患者的嘴，吞食令人恶心的黑色呕吐物。
弗斯活了下来，但不是因为黄热病不是传染病，而是因为这种疾病只能直接通过血液进行传播。此外，一些在其研究领域出类拔萃的顶尖科学家也会犯错。1896年，即辞去英国皇家学会会长一年后，开尔文爵士宣布，有关“X光”的最新报告是如此的荒谬可笑，它无疑是一个骗局。不过，在知道自己犯错以后，开尔文表现得比伽利略大度：同年晚些时候，在亲眼看到X光的证据后，他不再坚持原来的主张，甚至同意让人对自己的手做X光检查。