逍遥学能 2010-05-25 23:04
十八年前我写了一篇题为《学英文的方法》的文章，被某英文老师见到，指我所言不依常规，不应捞过界，我不便发表。后来一些学子听到有该文的存在，多次要求发表，但文稿失去了，没有再写。
今天国内的学子再三要求，我想，不要管英文老师吧。为免被骂，题目加上一个「我」字。不是说无师自通，而是说我学英文的方法是自己发明的。说是自己发明，其实因为是中国人而发明。文字上，中文与英文是完全两回事。欧西的文字起于拉丁，是同宗，不能说是完全两回事。
因此，炎黄子孙学英文的方法应该与欧西老外学英文的方法不同。当年我想出的学英文的方法，是集中于中文与英文的重要的不同之处入手。这里提出的是学写英文的方法，不是学讲英文的方法。自己的耳朵有问题，「讲」不足以教也。这里要谈的也不是考英文的方法。后者同学们要拜国内的新东方为师。我认识新东方的老板，欣赏他对学子的贡献。然而，写、讲、考是三回不同的事，各有各的学习佳法。这里要说的是中国人学写英文的方法，千万不要搞错。
学写，中文与英文有三处重要不同：字汇（vocabulary）、动词（verb）、造句（sentence structure）。让我在这三项上说说吧。记住，我的建议是从中、英的不同之处入手。
读书学字汇
英文难学主要是因为字汇难学。有三个原因。第一个原因是英文的字汇多。以一个知识分子常用的字而言，英文比中文多一至两倍，而翻译出来一个英文字大约译为两个中文字。中文是以单音字砌成的，以单字砌出变化，但很多英文字的单字是以字根砌成的。中文用字根（金字旁、水字旁之类）不多。字汇多的表达能力比较强，比较容易达意，但学起来就远为困难了。
一九六七年我认识了夏理?庄逊，那位以文笔流畅而发表文章最多的经济学者。我问他：「夏理，怎样学好写英文呀？」他想也不想就响应：「学字汇，学字汇！」其它什么也不说。这是英语文章高手的经验之谈了。
中国人学英文字汇的第二个困难，是除了名词外，英文字一般没有毫无差别的中文对译。例如，名词apple译作苹果是绝对的，但handsome、beautiful、pretty、gorgeous、neat等怎样译呢？这些都代表「好看」，英文的含意差别很大。我们往往要看上文下理才能肯定作者之意是什么。字汇多，无论形容词还是动词，英文看似是同义的字有微妙的差别，往往失之毫厘，谬以千里。所以英文有Use the right word in the right place这句格言。是的，翻英、中字典而英译中，译出来的文章一般不知所谓。除了名词，英文字大都要靠意会的。
试举一个英文字汇的微妙差别的例子吧。二十多年前，我的一个读生物的外甥（今天是大名家了），写博士论文，其中两个实验的结果相近，但不肯定。他试用approximately、roughly等字来形容，都不称意。跑来问我这个舅父，我细读上文下理，建议用in the neighborhood，恰当。
第三个学英文字汇的困难，一般来说，是懂得一个字的解法与懂得怎样用一个字，是两回事。这与中文截然不同。中文字一般是懂得解就懂得用。英文是除了名词，懂一通常不懂二，而不懂得怎样用不算是懂。是的，你去考什么TOEFL、SAT、GRE等试，英文字汇那部分考一百分，可能一句象样的英文也写不出来。